Des protéines sanguines à la ménopause pourraient signaler un vieillissement cérébral ultérieur

La ménopause est surtout connue comme la fin des années de fertilité. Mais les chercheurs y voient de plus en plus une période charnière pour la santé du cerveau. Les femmes signalent souvent des difficultés à trouver leurs mots et à maintenir leur attention pendant cette transition. Les mécanismes moléculaires qui sous-tendent ces difficultés restaient jusqu'ici mal compris.

Seize protéines comme signaux potentiels

Des chercheurs ont comparé des échantillons de sang prélevés chez des femmes avant, pendant et après la transition ménopausique. Ils ont mesuré des milliers de protéines grâce à la protéomique, une technique d'analyse à grande échelle des protéines présentes dans un échantillon biologique. Seize protéines étaient élevées chez les femmes ménopausées par rapport aux femmes non encore ménopausées.

Ces seize protéines interviennent dans des processus également impliqués dans la maladie d'Alzheimer : l'inflammation, la fonction synaptique (les connexions entre cellules nerveuses) et le métabolisme. La majorité des protéines modifiées sont de nature inflammatoire. C'est cohérent avec des travaux antérieurs montrant une inflammation générale accrue après la ménopause.

Les chercheurs ont validé leurs résultats dans une deuxième cohorte bien plus grande, réunissant près de trois mille femmes issues de la UK Biobank. Treize des seize protéines y présentaient des profils comparables.

Une fenêtre pour intervenir

Des chercheurs de l'UCSF décrivent le milieu de la vie comme une période où le cerveau peut s'engager sur une trajectoire plus résiliente ou plus vulnérable face à la démence. Pour les femmes, la transition ménopausique représente peut-être un moment particulièrement important pour agir. Les interventions les plus efficaces n'ont toutefois pas encore été établies.

L'étude est observationnelle : elle met en évidence une association, non un lien de causalité. La cohorte de découverte initiale était par ailleurs restreinte, avec quatre-vingts femmes.

Du point de vue de la science de la longévité, ces résultats suggèrent que les protéines sanguines autour de la ménopause pourraient un jour servir de marqueurs précoces du risque de vieillissement cérébral. Cette application n'a toutefois pas encore été démontrée, et des études de suivi à grande échelle examinant les effets cognitifs à long terme sont nécessaires.

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