La mémoire immunitaire entraîne les cellules souches sanguines vieillissantes vers l'inflammation

Les cellules sanguines sont produites en continu par des cellules souches situées dans la moelle osseuse. En vieillissant, ces cellules souches changent de comportement : elles se mettent à fabriquer davantage de cellules immunitaires qui entretiennent une inflammation chronique de faible intensité, un phénomène que les chercheurs appellent l'inflammaging. Cette inflammation est associée à un risque accru de maladies cardiovasculaires, de démence et d'autres pathologies liées à l'âge.

Les chercheurs montrent, dans une version corrigée de leur article paru dans Nature Aging, que le vieillissement des cellules souches sanguines est en partie conduit par un mécanisme appelé immunité entraînée. Il s'agit d'une forme de mémoire immunitaire par laquelle des cellules immunitaires sont reprogrammées par des infections passées ou d'autres stimuli, afin de réagir plus rapidement et plus fortement à de nouveaux signaux. Ce phénomène est normalement bénéfique, mais au cours du vieillissement, cette reprogrammation peut devenir permanente et contribuer à une inflammation chronique.

Ce qui rend ce mécanisme singulier

L'immunité entraînée ne passe pas par des mutations de l'ADN. Elle repose sur des modifications de l'activation ou de la désactivation des gènes, sans altérer la séquence d'ADN elle-même. Ces modifications de l'activité génique, appelées modifications épigénétiques, peuvent se stabiliser dans le temps et se transmettre aux nouvelles cellules sanguines. Le mécanisme relie ainsi deux processus de vieillissement bien connus : la transformation des cellules souches sanguines et l'accumulation d'une inflammation chronique.

La correction apporte des précisions sur l'analyse des données, mais laisse les conclusions principales intactes : l'immunité entraînée joue un rôle causal dans le vieillissement des cellules souches sanguines et l'inflammation associée, du moins dans le modèle murin utilisé. La question de savoir si ces résultats se transposent directement à l'être humain constitue la prochaine étape de la recherche.

Des pistes thérapeutiques

Si l'immunité entraînée est un facteur moteur de l'inflammaging, cela ouvre de nouvelles voies thérapeutiques. Des composés existants capables d'agir sur les modifications épigénétiques sont déjà à l'étude dans d'autres contextes. Reste à savoir si une telle approche peut aussi ralentir le vieillissement des cellules souches sanguines, une question que le domaine explore activement.

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