Le vieillissement affaiblit l'élimination des cellules sénescentes par le système immunitaire
Les cellules sénescentes s'accumulent avec l'âge, c'est établi. Mais pourquoi le système immunitaire peine de plus en plus à les éliminer restait obscur. Une nouvelle étude publiée dans Nature Aging apporte une réponse.
Les cellules sénescentes ont cessé de se diviser sans pour autant mourir normalement. Elles persistent dans les tissus et sécrètent des composés qui entretiennent une inflammation chronique. Les cellules immunitaires, notamment les macrophages (des globules blancs chargés de nettoyer les tissus), sont censées les éliminer. Avec l'âge, elles s'en acquittent de moins en moins bien.
Les chercheurs ont découvert qu'un mécanisme interne de nettoyage propre aux macrophages décline avec l'âge : l'autophagie médiée par les chaperons (le processus par lequel les cellules dégradent et recyclent leurs protéines endommagées). Quand ce processus s'essouffle, les cellules sénescentes que les macrophages sont censés éliminer changent elles aussi de composition. Elles deviennent plus difficiles à reconnaître et à détruire.
Un cercle vicieux au cœur du vieillissement
Il en résulte un problème cumulatif. Moins les macrophages recyclent efficacement leurs propres protéines, plus les cellules sénescentes s'accumulent. Cette accumulation alimente l'inflammation chronique. Et cette inflammation chronique altère à son tour le fonctionnement des macrophages eux-mêmes.
Les chercheurs ont poussé l'analyse plus loin : restaurer l'autophagie médiée par les chaperons dans les macrophages améliore l'élimination des cellules sénescentes. Dans des modèles de laboratoire, cela a conduit à une moindre accumulation de ces cellules. Ces résultats, obtenus sur des cultures cellulaires et des souris, restent préliminaires.
La fonction immunitaire comme levier sur les tissus vieillissants
L'étude, publiée dans Nature Aging, déplace le regard de la cellule sénescente vers la cellule chargée de l'éliminer. C'est une perspective différente de la plupart des travaux dans ce domaine, qui visent à détruire directement les cellules sénescentes. Ici, l'objectif est de renforcer le système d'élimination naturel de l'organisme. Du point de vue de la longévité, c'est notable : le déclin immunitaire lié à l'âge ne serait pas seulement une conséquence du vieillissement, mais potentiellement un mécanisme précis sur lequel il est possible d'agir.
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Recherche par exemple :
- chaperone-mediated autophagy aging
- macrophage senescent cell clearance
- cellular recycling immune function