Les cellules immunitaires combattent les tumeurs en endommageant leur réseau vasculaire
Le système immunitaire peut attaquer le cancer d'une façon longtemps négligée par les chercheurs : en détruisant les vaisseaux sanguins qui alimentent la tumeur. C'est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans Science.
Les lymphocytes T CD4+ sont un type de cellules immunitaires surtout connus comme « cellules auxiliaires » : ils soutiennent d'autres cellules du système immunitaire dans leur lutte contre les agents pathogènes ou le cancer. Ces travaux montrent qu'ils peuvent aussi s'attaquer directement aux tumeurs. Non pas en détruisant les cellules cancéreuses, mais en endommageant les vaisseaux sanguins dont la tumeur dépend pour se nourrir.
Les chercheurs ont identifié deux molécules de signalisation comme acteurs clés : IL-3 et TNF. Sécrétées par les lymphocytes T CD4+, ces substances altèrent la paroi interne des vaisseaux sanguins situés à proximité de la tumeur, privant ainsi les cellules cancéreuses d'oxygène et de nutriments. L'étude a été publiée dans Science.
Un nouveau mécanisme pour la thérapie anticancéreuse
Ce mécanisme n'avait jamais été décrit comme une stratégie autonome des lymphocytes T CD4+. Il ouvre la voie à de nouvelles formes d'immunothérapie, des traitements qui mobilisent le système immunitaire du patient contre le cancer. Les immunothérapies actuelles ciblent principalement les lymphocytes T CD8+, appelés « cellules tueuses ». Ces résultats suggèrent que les lymphocytes T CD4+ jouent un rôle complémentaire jusqu'ici sous-exploité.
Du point de vue de la longévité, cette découverte est pertinente, car la susceptibilité au cancer augmente fortement avec l'âge. Le système immunitaire s'affaiblit au fil du temps, ce qui réduit sa capacité à détecter et à éliminer les cellules cancéreuses. Mieux comprendre comment les lymphocytes T CD4+ peuvent contenir les tumeurs pourrait favoriser le développement de thérapies préservant cette fonction immunitaire à un âge avancé.
Ce qui reste incertain
L'étude repose largement sur des modèles de laboratoire et des modèles animaux. La question de savoir si le mécanisme IL-3/TNF agit avec la même efficacité chez l'être humain, et s'il peut être activé sans risque pour les tissus sains, n'est pas encore résolue. Les applications cliniques demeurent lointaines.