Le bain de sauna protège-t-il contre les infections ?
Des données préliminaires suggèrent que des séances régulières de sauna pourraient avoir un effet favorable sur le système immunitaire, mais les preuves restent trop limitées pour tirer des conclusions solides. Si tu souffres de problèmes articulaires ou d'une affection cutanée particulière, parles-en à ton médecin avant d'en faire une habitude.
Des séances régulières de sauna pourraient réduire la sévérité de la grippe et des infections respiratoires. Ce signal provient d'études observationnelles et de revues narratives, non de grands essais randomisés. Il s'agit donc de pistes préliminaires, pas d'un bénéfice clinique établi.
Une petite étude portant sur 20 jeunes hommes en bonne santé a montré que des changements mesurables du système immunitaire n'apparaissaient qu'après une série de dix séances de sauna : des modifications des globules blancs et de certaines sous-populations de lymphocytes (cellules clés de la défense immunitaire) ont été observées. Une séance isolée n'avait aucun effet de ce type. De plus, les hommes entraînés et les sédentaires ne répondaient pas de la même façon, ce qui signifie que ces résultats ne sont pas forcément généralisables à tout le monde.
La sueur contient naturellement certaines protéines capables de freiner la croissance bactérienne sur la peau. Les données disponibles ne permettent pas de déterminer si le sauna augmente la concentration de ces protéines par rapport à une transpiration ordinaire.
Des expériences sur des souris et des hamsters montrent qu'une élévation de la température corporelle peut renforcer la résistance au virus de la grippe et au SARS-CoV-2, via un mécanisme lié au microbiome intestinal. Ce phénomène n'a été démontré que chez l'animal ; son équivalent chez l'être humain reste inconnu.
Il existe aussi des aspects liés à la sécurité. Chez des personnes souffrant de problèmes articulaires, une infection articulaire grave causée par une bactérie difficile à traiter a été décrite après des séances répétées de bain de vapeur aux plantes, et non de sauna classique. Par ailleurs, les personnes présentant une rare hypersensibilité à leurs propres composants de sueur peuvent développer des éruptions cutanées et des démangeaisons intenses lors de séances de sauna. Pour tout le monde, ces risques semblent faibles, mais il est utile d'en être informé.
Toutes les affirmations reposent sur de petites études observationnelles, un essai d'intervention de faible effectif (n=20), des recherches sur modèles animaux et deux rapports de cas. Aucun grand essai clinique randomisé n'est disponible.