Pourquoi les antibiotiques sont-ils de moins en moins efficaces ?

Les bactéries résistantes ne sont pas un phénomène récent. Les antibiotiques existent depuis des centaines de millions d'années sous forme de substances naturelles produites par des micro-organismes, et les bactéries ont eu tout ce temps pour mettre au point des mécanismes de défense. L'usage humain des quatre-vingts dernières années a considérablement accéléré la propagation de cette résistance, mais les fondations étaient déjà là.

Comment fonctionne ce processus d'accélération ? Chaque fois qu'un antibiotique est utilisé, les bactéries qui lui résistent naturellement mieux survivent, se multiplient et transmettent leur avantage. Les chercheurs appellent ce phénomène la pression de sélection. La surconsommation, le mésusage et les prescriptions trop larges, tant chez l'humain que chez l'animal, aggravent cette pression. Résultat : des "superbactéries" résistantes sont aujourd'hui courantes dans de nombreux pays.

Les bactéries disposent de quatre stratégies pour contourner les antibiotiques. Elles peuvent modifier la cible moléculaire visée par le médicament, de sorte qu'il ne s'y fixe plus. Elles expulsent activement l'antibiotique hors de la cellule grâce à des pompes intégrées dans leur paroi. Elles fabriquent des enzymes qui dégradent l'antibiotique, comme celui qui neutralise la pénicilline. Enfin, elles rendent leur membrane externe moins perméable. Certaines bactéries forment en plus un biofilm (une couche protectrice visqueuse) qui rend encore plus difficile la pénétration des antibiotiques.

Un facteur aggravant : les bactéries peuvent transmettre directement leurs gènes de résistance à d'autres bactéries, y compris d'espèces différentes. Ce transfert est rapide et ne s'arrête pas aux frontières. Ces gènes ont été retrouvés dans les eaux usées d'avions, les fientes d'oiseaux migrateurs et des zones marines : la dissémination emprunte donc des voies environnementales très variées. L'OMS a désigné six groupes bactériens comme priorité absolue, dont le SARM (Staphylococcus aureus résistant à la méticilline) et Klebsiella pneumoniae, parce que les infections qu'ils provoquent sont de plus en plus difficiles à traiter.

Les antibiotiques ont aussi un effet indésirable plus proche de toi : ils perturbent ta flore intestinale. Les bactéries utiles disparaissent en même temps que les nocives, ce qui peut provoquer des diarrhées et, en cas d'expositions répétées, des infections tenaces à une bactérie appelée Clostridioides difficile. Des données suggèrent également qu'une exposition précoce chez les jeunes enfants est associée à des troubles digestifs et immunitaires, même si le lien de causalité n'est pas encore établi.