Pourquoi les protéines endommagées s'accumulent-elles dans tes cellules en vieillissant ?

Tes cellules font tourner en permanence un système d'élimination des protéines appelé autophagie, qui dégrade les protéines abîmées ou mal repliées. Avec l'âge, ce système perd en efficacité. Il en résulte un cercle vicieux : les protéines accumulées entravent l'autophagie, ce qui favorise encore davantage leur accumulation.

En parallèle, un réseau plus large de protéines «chaperonnes», chargées de maintenir les autres protéines en bonne forme, s'affaiblit lui aussi. Ces chaperonnes guident normalement le repliement des nouvelles protéines et repèrent les exemplaires déformés. Quand elles fonctionnent moins bien, davantage de protéines endommagées échappent à l'élimination. Les chercheurs associent ce phénomène au développement de maladies comme Alzheimer et Parkinson.

Un troisième mécanisme entre en jeu. Certaines protéines forment naturellement, de façon transitoire, de petits agrégats liquides à l'intérieur de la cellule : c'est un processus normal et utile. Mais avec le temps, ces agrégats peuvent «se solidifier» en dépôts fixes et irréversibles que la cellule ne parvient plus à éliminer. Dans certaines maladies neurologiques comme la SLA, ce processus s'emballe en raison de modifications spécifiques des protéines concernées.

Les cellules dites sénescentes, celles qui ont cessé de se diviser sans pour autant mourir, aggravent encore le problème. Elles recourent moins à l'autophagie et contribuent ainsi à l'accumulation générale de protéines dans le tissu environnant.

Des pistes thérapeutiques ciblées sont à l'étude. Des chercheurs ont mis au point une molécule expérimentale capable de reconnaître et de dégrader spécifiquement les agrégats de protéine tau (impliquée dans Alzheimer), sans toucher aux protéines tau normales. Cette approche fonctionne en culture cellulaire et chez l'animal, mais une application chez l'humain reste encore très lointaine.