Que fait l'alcool à ton système immunitaire ?

Une consommation excessive ou prolongée d'alcool affaiblit simultanément plusieurs composantes de ton immunité. La réaction rapide et généraliste de première ligne (immunité innée) comme la défense plus ciblée qui mémorise les agents pathogènes spécifiques (immunité adaptative) sont toutes deux altérées. Il en résulte un risque nettement accru d'infections graves, notamment la tuberculose, la pneumonie et l'hépatite. Ce lien est solidement documenté par plusieurs études.

Une part importante de ces dommages transite par l'intestin. L'alcool perturbe l'équilibre bactérien intestinal, endommage la paroi de l'intestin et réduit la production de substances protectrices qui tiennent les bactéries à distance. Des bactéries et leurs déchets peuvent alors traverser cette paroi et passer dans la circulation sanguine. Cela active le système immunitaire de façon délétère et aggrave les maladies du foie. Par ailleurs, chez les personnes souffrant d'une maladie hépatique liée à l'alcool, la quantité d'une protéine immunitaire spécifique présente sur les macrophages hépatiques (les cellules de surveillance du foie) diminue, ce qui rend le foie moins efficace pour éliminer les bactéries provenant de l'intestin.

La consommation chronique et excessive d'alcool rompt aussi, dans le foie, l'équilibre entre les fonctions immunitaires pro- et anti-inflammatoires. Cet état inflammatoire persistant entraîne la formation de tissu cicatriciel dans le foie (fibrose) et, à terme, une maladie hépatique sévère. Ce mécanisme repose sur des preuves solides.

La consommation modérée offre un tableau différent, plus nuancé. Des études observationnelles constatent parfois, chez les buveurs modérés, une activité inflammatoire moins marquée et une réponse légèrement meilleure aux vaccins qu'aussi bien chez les abstinents que chez les gros buveurs. Cet effet s'observe surtout avec des boissons riches en polyphénols comme le vin ou la bière. Mais il s'agit d'études d'observation, non d'essais cliniques contrôlés ; les mécanismes restent flous, et le mode de consommation, le sexe et le type de boisson jouent tous un rôle. On ne peut en tirer aucune recommandation pratique.

Enfin, boire pendant la grossesse peut perturber le système immunitaire encore en développement du bébé. Des études menées chez l'animal comme chez l'humain montrent une plus grande vulnérabilité aux infections chez les nouveau-nés exposés, avec des conséquences possiblement durables. De plus, l'alcool augmente le risque d'accouchement prématuré, qui constitue lui-même un facteur de risque de problèmes immunitaires.