Tout le monde vieillit-il au même rythme, ou existe-t-il de vraies différences selon les individus ?

Au niveau moléculaire, le rythme du vieillissement est étonnamment régulier. Dans les cellules souches de l'intestin grêle, du côlon et du foie, environ 40 nouvelles mutations de l'ADN s'accumulent chaque année, et ce rythme varie très peu d'une personne à l'autre¹. En revanche, le profil de ces mutations diffère selon les tissus : les cellules souches du foie présentent un profil distinct de celles de l'intestin, ce qui peut influencer le risque de maladies spécifiques à chaque organe, dont le cancer.

Dès qu'on s'intéresse à la santé et à l'espérance de vie, les écarts deviennent considérables. À l'échelle mondiale, la charge biologique du vieillissement varie de plus de trente ans selon les populations². Un Japonais de 65 ans en moyenne présente le même niveau de dégradation de santé qu'un habitant de 76 ans à l'échelle mondiale. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, ce niveau est déjà atteint à 45 ans. Le lieu de naissance et de vie joue donc un rôle déterminant.

Les revenus expliquent une grande partie de cet écart. Aux États-Unis, les hommes les plus aisés vivent en moyenne 14,6 ans de plus que les plus modestes ; chez les femmes, cet écart est de 10,1 ans³. Entre 2001 et 2014, ce fossé s'est encore creusé : l'espérance de vie des revenus élevés a progressé de plus de deux ans, tandis que celle des revenus faibles n'a quasiment pas bougé. Pour les personnes aux revenus modestes, les disparités régionales étaient davantage liées au tabagisme qu'à l'accès aux soins.

La génétique influe également sur la vitesse à laquelle certains organes vieillissent. Des variantes rares dans les gènes qui gouvernent la réparation de l'ADN peuvent accélérer ou ralentir sensiblement le vieillissement des ovaires⁴. Une variante délétère dans un tel gène entraîne en moyenne une ménopause survenant 5,6 ans plus tôt. Cet avantage génétique a parfois un revers : une variante prolongeant la période fertile augmente simultanément le risque de cancer.

Le vieillissement cognitif suit un schéma comparable. Entre 45 et 64 ans, un revenu plus faible est associé à un déclin cognitif plus rapide, en partie via l'environnement de vie⁵. Fait notable, ce ne sont pas seulement les niveaux élevés et chroniques de pression artérielle qui constituent un facteur de risque indépendant, mais aussi les fortes fluctuations de cette pression au fil des années⁶. Chaque augmentation de dix pour cent de ces fluctuations s'accompagne d'un déclin mesurable et plus rapide des scores cognitifs.