Vivre plus entouré permet-il de vivre plus longtemps ?

Avoir davantage de liens sociaux est associé, en moyenne, à un risque plus faible de mourir prématurément. Mais l'effet est bien plus ciblé que le message habituel ne le laisse entendre. Une méta-analyse¹ a montré que les personnes peu entourées avaient 13 % de risque de décès supplémentaire par rapport aux personnes bien entourées. Ce résultat ne valait toutefois que chez les femmes et pour les contacts noués hors du cercle familial. Chez les hommes, et lorsque les relations se limitaient à la famille, aucun lien significatif n'a été observé.

Que le sentiment de solitude raccourcisse lui-même la vie est moins certain qu'on ne le croit. Une étude longitudinale israélienne portant sur des personnes âgées de 70 à 90 ans² a suivi les participants pendant sept ans. Les chercheurs n'ont trouvé aucun lien entre se sentir seul et mourir plus tôt ou décliner plus vite, même après avoir pris en compte la dépression.

La façon dont on définit «contact social» change aussi beaucoup les conclusions. Une étude danoise de 14 ans conduite chez des personnes âgées³ a révélé que la plupart des indicateurs de réseau social étaient faibles et statistiquement non significatifs. Seule la qualité du réseau, évaluée par un observateur extérieur, prédisait la durée de vie de façon fiable. Fait surprenant : chez les hommes, le sentiment de solitude était bel et bien associé à une mortalité cardiovasculaire plus élevée, ce qui va presque à l'opposé de ce que la méta-analyse avait trouvé chez les femmes.

Un réseau étendu comporte aussi des inconvénients. Une recherche menée auprès de deux populations de chasseurs-cueilleurs⁴ a montré que les femmes occupant une position centrale dans leur réseau avaient davantage d'enfants en vie. Dans l'un des deux groupes, cette même position centrale était pourtant associée à une plus grande fréquence de maladie, probablement en raison d'une exposition accrue aux infections.

La Georgia Centenarian Study⁵ a quant à elle constaté que les centenaires bénéficiant de meilleures ressources sociales vivaient plus souvent chez eux qu'en établissement de soins. Si cela prolonge réellement leur vie, cette étude seule ne permet pas de l'affirmer. Le résultat variait en outre selon l'outil de mesure utilisé.