Pourquoi la mémoire se détériore-t-elle avec l'âge ?

Le traitement de l'information ralentit, la mémoire de travail (ce que l'on garde temporairement en tête) perd en efficacité et la mémoire à long terme devient plus vulnérable. Certaines régions du cerveau rétrécissent, et les connexions entre les cellules nerveuses se dégradent. C'est l'un des phénomènes les mieux documentés en géroscience, et il concerne le vieillissement normal, sans maladie.

Un mécanisme central est l'inflammation chronique à bas bruit qui s'installe dans le cerveau. En vieillissant, les centrales énergétiques des cellules (les mitochondries) se mettent à fuir : elles laissent échapper de l'ADN. Les cellules cérébrales interprètent cela comme un signal de danger et déclenchent une réponse immunitaire. Cette réaction persistante finit par endommager les cellules de la mémoire. Parallèlement, les cellules immunitaires du cerveau vieillissantes produisent de plus en plus de prostaglandine E2, un médiateur pro-inflammatoire, ce qui les prive d'énergie et amplifie les dégâts. Ces deux mécanismes ont été clairement démontrés chez la souris ; leur transposition à l'humain reste à confirmer.

Les régions les plus touchées sont l'hippocampe (indispensable à l'enregistrement de nouveaux souvenirs) et le cortex préfrontal (impliqué dans la planification et la prise de décision). Ces deux structures perdent progressivement leur capacité à former de nouvelles connexions. S'y ajoutent des modifications épigénétiques, c'est-à-dire des changements dans les interrupteurs chimiques qui activent ou désactivent les gènes liés à la mémorisation ; ces modifications sont avérées, mais leur poids exact dans le déclin reste à préciser.

Le cerveau âgé est pourtant plus adaptable qu'on ne le croyait. Quand certains circuits s'affaiblissent, d'autres peuvent prendre le relais, et les personnes qui restent mentalement actives en profitent davantage. L'exercice aérobie régulier (marche, vélo, natation) améliore de façon démontrée la fonction vasculaire cérébrale et stimule cette plasticité chez les plus de 50 ans. Dans un essai contrôlé, des participants âgés de 60 à 85 ans se sont entraînés avec un jeu vidéo multitâche ; ils ont ensuite surpassé des vingtenaires non entraînés sur la même tâche, et ce gain s'est maintenu six mois plus tard. Le cerveau vieillissant est donc bien plus plastique que sa réputation ne le laissait penser.