Un criblage CRISPR cartographie les fonctions géniques des neutrophiles
Les neutrophiles sont les globules blancs les plus abondants dans le corps humain. Leur durée de vie, de quelques heures à quelques jours seulement, les a rendus presque impossibles à étudier en laboratoire.
Des chercheurs ont trouvé une solution. Ils ont mis au point un modèle cellulaire dans lequel des progéniteurs de neutrophiles (des cellules qui n'ont pas encore achevé leur maturation) peuvent être maintenus en culture stable. En dotant ces progéniteurs de la protéine Cas9, il devient possible de réaliser un criblage CRISPR à l'échelle du génome entier. Concrètement, cela consiste à désactiver chaque gène de la cellule un par un, puis à observer ce qui se passe lors de la maturation et du fonctionnement des neutrophiles.
L'étude décrit comment ce modèle a permis d'identifier les gènes impliqués dans la différenciation des neutrophiles, c'est-à-dire le processus par lequel les cellules progénitrices deviennent des cellules immunitaires fonctionnelles. Elle produit un vaste ensemble de données sur les gènes qui jouent un rôle dans la fonction immunitaire.
Pourquoi c'est important pour le vieillissement
Le système immunitaire se transforme profondément avec l'âge. Chez les personnes âgées, les neutrophiles deviennent moins efficaces pour détecter et éliminer les agents pathogènes. Ils contribuent aussi à une inflammation chronique de bas grade, un état qui accélère le vieillissement et est associé à presque toutes les maladies liées à l'âge.
Pour comprendre pourquoi les neutrophiles fonctionnent moins bien avec l'âge, il faut d'abord savoir quels gènes régissent leur activité. C'est précisément ce que ce type d'outil génomique rend possible.
Du modèle cellulaire aux connaissances cliniques
Ce modèle cellulaire est également utile pour le criblage de médicaments. Les chercheurs peuvent désormais tester bien plus efficacement quels composés influencent la maturation ou l'activité des neutrophiles. C'est pertinent pour les maladies auto-immunes, les infections et l'inflammation chronique.
Une application thérapeutique directe reste encore loin. Les outils nécessaires pour acquérir ces connaissances sont toutefois désormais en place.
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