Des cellules immunitaires envoient des lymphocytes T dans le cerveau vieillissant

La barrière hémato-encéphalique tient la quasi-totalité des cellules immunitaires à l'écart du cerveau. Mais un petit groupe de cellules, les lymphocytes T (des globules blancs qui combattent les infections), sait franchir cette frontière. En vieillissant, la barrière devient plus perméable, ce qui laisse entrer davantage de lymphocytes T. Ce phénomène semble jouer un rôle dans des maladies comme Alzheimer.

Des chercheurs viennent d'identifier le chef d'orchestre de ce processus. Des cellules présentatrices spécialisées, appelées cellules dendritiques, activent les lymphocytes T à l'extérieur du cerveau. Elles leur désignent en quelque sorte une "cible", après quoi ces lymphocytes T migrent vers le cerveau et y causent des dommages. Les chercheurs ont travaillé avec des souris présentant une production accrue de la protéine tau, qui s'agrège dans le cerveau lors de la maladie d'Alzheimer.

Supprimer les cellules dendritiques réduit les lésions cérébrales

En désactivant génétiquement les cellules dendritiques chez ces souris, les effets délétères des lymphocytes T dans le cerveau ont nettement diminué. La neurodégénérescence liée à tau – la destruction des neurones provoquée par l'agrégation de la protéine tau – a régressé de façon marquée. Cela suggère que les cellules dendritiques constituent un maillon qu'il est en principe possible d'interrompre.

L'étude apporte également un éclairage sur une question plus large : comment le système immunitaire du corps et celui du cerveau interagissent-ils au cours du vieillissement ? L'activité inflammatoire dans le cerveau, la neuro-inflammation, augmente avec l'âge, et une partie de cette activité semble être déclenchée par des signaux provenant de l'extérieur du cerveau. Les chercheurs se concentrent sur les lymphocytes T CD8+, un type de lymphocyte T capable de détruire les cellules qu'il reconnaît comme menacées ou endommagées.

Pas encore de traduction clinique

Il s'agit d'une étude animale, et son application chez l'humain requiert des recherches complémentaires. Désactiver les cellules dendritiques ne constitue pas une thérapie réaliste, car ces cellules sont indispensables à la défense immunitaire globale. Mais identifier l'étape précise à laquelle les cellules dendritiques activent les lymphocytes T pour leur migration cérébrale offre un point d'intervention plus ciblé pour de futures recherches en immunothérapie des maladies neurodégénératives.

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