Des cellules immunitaires sanguines à l'origine des dommages cérébraux liés à tau

Tau est une protéine qui assure normalement l'intégrité structurelle des neurones. Dans des maladies comme Alzheimer, tau se replie de façon anormale et s'agrège en enchevêtrements qui endommagent les cellules nerveuses. La façon dont ce processus se met en route restait mal comprise.

Les chercheurs, qui publient dans Nature Aging, se sont concentrés sur les cellules dendritiques : des cellules immunitaires qui patrouillent dans le sang et alertent d'autres cellules immunitaires face à des menaces potentielles. Dans des modèles de souris présentant une pathologie tau, ils ont constaté que ces cellules dendritiques périphériques activent des lymphocytes T CD8+, un type de cellule immunitaire. Ces lymphocytes T ainsi activés s'infiltrent ensuite dans le tissu cérébral et contribuent à la neurodégénérescence.

L'activation immunitaire commence dans le sang

Ce résultat est notable, car la plupart des recherches sur les maladies cérébrales s'intéressent aux processus qui se déroulent au sein du cerveau lui-même. L'idée que l'activation immunitaire périphérique – c'est-à-dire les réactions immunitaires qui ont lieu dans le sang et les ganglions lymphatiques plutôt que dans le cerveau – puisse provoquer des dommages liés à tau déplace le regard des chercheurs sur les maladies neurodégénératives.

Du point de vue de la longévité, cela est particulièrement pertinent : le vieillissement s'accompagne d'une activation immunitaire chronique de faible intensité, un état que les chercheurs appellent l'inflammaging. Si cette activité immunitaire persistante stimule également les cellules dendritiques d'une manière qui favorise la pathologie tau, elle pourrait expliquer en partie comment le vieillissement immunitaire contribue aux maladies cérébrales. Les chercheurs suggèrent que cibler cette voie d'activation périphérique pourrait offrir des pistes thérapeutiques, même si les résultats restent pour l'instant au stade du modèle animal.

Du sang au tissu cérébral

L'étude met en lumière les interactions entre le système immunitaire et le cerveau au cours du vieillissement. Le fait que des lymphocytes T activés en dehors du cerveau puissent in fine provoquer des dommages neuronaux suggère que les traitements des maladies neurodégénératives devront peut-être aussi s'attaquer aux processus immunitaires périphériques. Les applications cliniques restent lointaines, mais cette découverte ouvre une piste prometteuse dans la recherche sur Alzheimer et les démences.

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