La protéine tau s'avère essentielle pour la mémoire
La protéine tau est surtout connue comme acteur clé de la maladie d'Alzheimer. Elle joue pourtant un tout autre rôle : encoder les souvenirs à long terme. Cette découverte change la façon dont les chercheurs l'envisagent.
La tau se trouve principalement dans les neurones, où sa fonction classique est de stabiliser les microtubules. Ces structures internes donnent leur forme aux cellules et assurent le transport de molécules à l'intérieur des axones. Dans la maladie d'Alzheimer et les pathologies apparentées, les protéines tau se replient mal et s'agrègent en enchevêtrements neurofibrillaires, des amas protéiques noués qui endommagent les neurones.
Les chercheurs ont maintenant mis au jour une seconde fonction, totalement inattendue. La tau semble jouer un rôle actif dans l'encodage des souvenirs à long terme. Lorsque la tau fonctionnelle était insuffisante, les animaux testés ne parvenaient pas à retenir correctement de nouvelles informations. Les souvenirs ne se formaient tout simplement pas.
Tau saine contre tau pathologique
Cette distinction est importante. Il existe une différence réelle entre la tau qui fonctionne normalement dans des neurones sains et celle qui s'agrège lors d'une neurodégénérescence. Des traitements qui réduiraient la tau de façon globale pourraient donc aussi perturber la formation des souvenirs. C'est une limite sérieuse pour les approches thérapeutiques qui ciblent la tau dans son ensemble.
Les chercheurs spécialisés dans Alzheimer se sont longtemps concentrés sur la réduction de l'agrégation de la tau. Cette nouvelle découverte appelle à une stratégie plus fine : bloquer l'agrégation nuisible tout en préservant la fonction saine.
Conséquences pour les traitements
Ces résultats ouvrent une nouvelle piste dans la recherche sur les démences. Si la tau joue un rôle actif dans le stockage des souvenirs, ses altérations expliquent non seulement la perte des souvenirs existants, mais aussi l'incapacité à en former de nouveaux. Ce profil est familier chez de nombreuses personnes atteintes d'Alzheimer : les nouvelles informations ne s'ancrent tout simplement pas.
Les chercheurs espèrent désormais identifier quelle partie de la protéine tau est responsable de cette fonction mémorielle. Cela pourrait permettre des interventions plus ciblées, agissant sur la tau pathologique sans toucher à sa contrepartie saine.