Le gène APOE4 endommage les vaisseaux sanguins du cerveau
Près d'un quart de la population porte le gène APOE4, le facteur de risque génétique le plus puissant connu pour la maladie d'Alzheimer. De nouvelles recherches montrent précisément ce qu'il abîme, et que certains de ces effets peuvent être inversés.
Le gène APOE4 est connu depuis des décennies comme le principal facteur de risque héréditaire de la maladie d'Alzheimer. On savait aussi que les vaisseaux sanguins du cerveau se dégradent dans la maladie d'Alzheimer, surtout chez les porteurs d'APOE4, mais pas pourquoi. Des chercheurs de Mount Sinai, à New York, montrent dans deux études ce que fait APOE4 : il transforme les cellules qui soutiennent les vaisseaux en cellules productrices de tissu cicatriciel, et il perturbe l'élimination des déchets dans les cellules de soutien du cerveau.
Des cellules de soutien deviennent des cellules cicatricielles
Les petits vaisseaux du cerveau sont soutenus par des péricytes, des cellules qui contribuent aussi à la barrière hémato-encéphalique. En présence d'APOE4, ces péricytes se sont transformés en cellules productrices de tissu cicatriciel. Les parois des vaisseaux se sont fibrosées et davantage d'amyloïde s'est accumulée autour des vaisseaux, ce qui peut perturber la circulation sanguine. Lorsque les chercheurs ont bloqué la molécule de signalisation TGF-bêta, les péricytes sont revenus et le tissu cicatriciel ainsi que l'amyloïde autour des vaisseaux ont diminué. Cela a aussi fonctionné chez des souris âgées porteuses d'APOE4.
L'élimination des déchets s'engorge
La seconde étude portait sur l'alpha-synucléine, la protéine qui s'accumule surtout dans la maladie de Parkinson et la démence à corps de Lewy. Dans du tissu cérébral porteur d'APOE4, le cholestérol s'est accumulé dans les astrocytes, des cellules de soutien du cerveau. Leur système d'élimination des déchets fonctionnait alors moins bien : l'alpha-synucléine était moins bien dégradée et se propageait aux neurones, où elle formait des agrégats nocifs.
Contexte et prudence
Les travaux ont surtout utilisé du tissu cérébral cultivé en laboratoire à partir de cellules souches humaines, complété par des souris, du tissu cérébral de personnes décédées et des données sur l'activité des gènes. On ignore encore si bloquer le TGF-bêta ou s'attaquer à l'accumulation de cholestérol fonctionne chez l'humain. Ces études fournissent toutefois des pistes concrètes de traitement pour Alzheimer et Parkinson.
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Recherche par exemple :
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