Dans les pays où le multilinguisme est répandu, on vieillit en meilleure santé

Le multilinguisme est associé depuis longtemps à une vieillesse en meilleure santé, mais les études précédentes étaient souvent petites, portaient sur des patients et tenaient peu compte d'autres explications. Un groupe de recherche international a donc analysé les données de 86 149 personnes dans 27 pays européens. L'étude a paru en 2025 dans Nature Aging ; une correction a suivi en octobre 2026.

Les chercheurs ont estimé pour chaque personne la vitesse à laquelle elle vieillit, à partir de questionnaires issus d'enquêtes nationales. Ils y ont pris en compte des facteurs favorables, comme l'autonomie au quotidien, le niveau d'études et les capacités cognitives, et des facteurs défavorables, comme les maladies cardiaques et métaboliques ou une audition et une vue moins bonnes. Chaque personne a ainsi obtenu un écart entre son âge réel et l'âge correspondant à son profil. Il ne s'agit donc pas d'une mesure biologique dans le sang ou les tissus.

Une mesure par pays, pas par personne

Dans cette étude, le multilinguisme n'a pas été mesuré pour chaque personne, mais pour chaque pays : à quel point il y est courant de parler plusieurs langues. Dans les pays où le multilinguisme est répandu, le vieillissement accéléré était moins fréquent, aussi bien à un moment donné que dans les années suivantes. Le lien a résisté à la prise en compte d'autres caractéristiques des pays, comme la langue, l'environnement, la situation sociale et la politique.

Comme la mesure a été faite par pays, l'étude ne montre pas qu'une personne qui parle elle-même plusieurs langues vieillit en meilleure santé. D'autres caractéristiques communes aux pays multilingues peuvent jouer. Et il s'agit d'une association, pas d'une cause démontrée. L'étude ne s'est pas non plus intéressée au cerveau.

Qu'est-ce que cela signifie ?

Les auteurs voient dans le multilinguisme un facteur protecteur qui pourrait compter dans les politiques de santé. Savoir si apprendre une nouvelle langue tard dans la vie change quelque chose à ta façon de vieillir demandera des recherches menées sur des personnes.

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