Combien de séances de sauna par semaine sont nécessaires pour en tirer des bénéfices santé ?
Dès 2 à 3 séances par semaine, une association avec des bénéfices santé mesurables est visible ; fréquenter le sauna 4 fois ou plus semble amplifier ces effets, mais la plupart des gens n'atteignent pas cette fréquence dans la pratique.
Dès 2 à 3 séances par semaine, de grandes études observationnelles menées sur le long terme montrent une probabilité plus faible d'hypertension, de maladies cardiovasculaires et de décès prématuré. À partir de 4 séances ou plus par semaine, l'effet s'accentue, mais il s'agit d'associations statistiques, pas d'un lien de causalité démontré.
Le chiffre le plus marquant provient d'une étude portant sur près de 2 000 hommes suivis pendant plus de 25 ans. Ceux qui fréquentaient le sauna 2 à 3 fois par semaine avaient 27 % de risque en moins de développer une maladie respiratoire comme la BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive) ou l'asthme. À 4 séances ou plus par semaine, ce risque baissait de 41 %. Cette étude ne portait toutefois que sur des hommes d'âge moyen.
Sauna et activité physique régulière se renforcent mutuellement. Les personnes qui pratiquaient les deux, à raison de 3 à 7 séances de sauna par semaine, avaient 58 % de risque en moins de mourir d'une maladie cardiovasculaire par rapport à celles qui bougeaient peu et allaient rarement au sauna. Le sauna seul, à cette même fréquence, était associé à une baisse de 26 % de la mortalité cardiovasculaire. Le sauna ne remplace donc pas l'exercice physique.
Sur le plan du bien-être mental, une enquête auprès de 482 habitués du sauna a montré que 5 à 15 séances par mois correspondaient à un score mental légèrement meilleur que moins de 5 séances. Ces données sont déclaratives et non issues d'un essai clinique, ce qui en fait un résultat indicatif. Pour le bien-être physique, aucune différence n'a été observée.
Un essai randomisé (38 participants, 8 semaines) a cherché à savoir si le sauna pris après l'effort améliorait la récupération. Mesuré par la variabilité de la fréquence cardiaque, il n'apportait aucun avantage supplémentaire par rapport à l'entraînement sans sauna. Ce résultat nuance l'idée répandue selon laquelle le sauna accélérerait de façon mesurable la récupération sportive.
La sécurité mérite d'être prise au sérieux. Les incidents mortels au sauna sont rares, mais ils surviennent plus souvent chez des personnes ayant consommé de l'alcool, pratiquant le sauna seules, ou souffrant d'une cardiopathie sévère. Si tu as une maladie cardiaque ou toute autre pathologie sérieuse, parles-en d'abord à ton médecin.
Toutes les associations rapportées reposent sur des études observationnelles ou des cohortes prospectives, dont certaines n'incluent que des hommes, complétées par un seul petit essai randomisé contrôlé. Aucun lien de causalité n'est établi pour les effets à long terme. Les études proviennent en grande majorité de Finlande, ce qui limite leur applicabilité à d'autres populations.