L'activité physique aide-t-elle le système immunitaire à un âge avancé ?
Un exercice régulier et modéré soutient le système immunitaire en réduisant l'inflammation silencieuse. Se lancer brutalement dans un entraînement intense sans progression peut, au contraire, affaiblir temporairement les défenses.
Oui, bouger régulièrement soutient le système immunitaire en vieillissant. L'exercice freine l'inflammation chronique de bas grade, cette inflammation silencieuse qui accompagne le vieillissement, augmente le risque de maladies liées à l'âge et peut raccourcir la vie. C'est l'un des rares moyens non médicamenteux d'y remédier, avec peu d'effets indésirables1.
L'effet n'est pas tout ou rien. Un exercice modéré et régulier réduit l'inflammation et le risque de maladies métaboliques et cardiovasculaires, grâce à des modifications favorables des cellules immunitaires et des molécules de signalisation. Un effort intense et épuisant donne un résultat différent : les défenses immunitaires chutent temporairement juste après, rendant l'organisme plus vulnérable aux infections pendant un court laps de temps. Cette baisse se résorbe, mais c'est un point à garder à l'esprit si tu te lances soudainement dans un entraînement très intense à un âge avancé2,3.
Un mécanisme moins connu implique les mitochondries, les structures qui produisent l'énergie dans chaque cellule. L'exercice active le processus qui élimine les mitochondries endommagées et les remplace par des plus saines. Quand ce processus fonctionne mal, on observe une association avec des maladies liées à l'âge et un affaiblissement des défenses. L'ampleur exacte de cet effet chez les personnes âgées n'est pas encore quantifiée avec précision4.
Il existe aussi une découverte précoce et intrigante sur l'exercice, les bactéries intestinales et l'immunité anticancéreuse. Des études sur des souris et des cellules ont montré que l'activité physique stimule, via le microbiote intestinal, la production d'une molécule qui rend plus actives les cellules immunitaires chargées d'attaquer les cellules cancéreuses, et qui améliore l'efficacité de l'immunothérapie. Chez l'humain, cette molécule n'a pour l'instant été identifiée que comme signal potentiel, pas comme agent thérapeutique confirmé. Ces travaux en sont encore à leurs débuts5.
Enfin, l'exercice a été associé à des modifications d'une voie métabolique impliquée dans la production d'énergie et la régulation immunitaire. Les études disponibles ne permettent pas de conclure que cela améliore concrètement les défenses chez les personnes âgées ; il s'agit d'une association observée, non d'un effet démontré6.
D'après plusieurs études menées chez l'humain et chez l'animal (PMID 38052484, 32342473, 10893431, 38036770, 40639377, 30980044, 36356628). Les preuves de l'effet anti-inflammatoire d'un exercice régulier sont modérées. Les données concernant les mitochondries, le microbiote intestinal et la voie métabolique mentionnée proviennent majoritairement de recherches animales ou d'études humaines de petite taille. Aucun grand essai clinique randomisé ni méta-analyse n'est disponible comme source directe.