La mélatonine renforce-t-elle les défenses immunitaires avec l'âge ?

La mélatonine n'améliore pas les défenses immunitaires avec l'âge de façon démontrée. Aucune étude menée chez l'être humain ne montre que des compléments alimentaires à base de mélatonine améliorent mesurably la fonction immunitaire des personnes âgées. Les preuves font tout simplement défaut.

Ce qui existe, en revanche, ce sont des études en laboratoire et sur des animaux. Dans ce cadre, la mélatonine stimule les cellules tueuses naturelles – des cellules immunitaires qui s'attaquent aux virus et aux cellules cancéreuses – ainsi que les lymphocytes T auxiliaires. Elle favorise aussi la production de messagers chimiques du système immunitaire. Chez des souris âgées, elle améliore la résistance aux infections et semble freiner le rétrécissement du thymus, l'organe où les lymphocytes T arrivent à maturité. Les résultats obtenus chez la souris ne se transposent toutefois pas toujours à l'humain. Le fait que la mélatonine diminue avec l'âge en même temps que les défenses immunitaires déclinent ne prouve pas que l'un cause l'autre.

L'idée que la mélatonine pourrait contrer l'inflammation chronique liée au vieillissement et la perte musculaire est théoriquement intéressante. En tant qu'antioxydant et agent de nettoyage cellulaire, elle est une candidate plausible. Ce raisonnement reste cependant mécaniste : les études humaines qui le confirmeraient sont absentes. La mélatonine a été trop peu étudiée à cette fin pour qu'on puisse la recommander dans ce but.

Un argument existe néanmoins en faveur de la mélatonine : son effet sur le sommeil. Un manque de sommeil affaiblit le système immunitaire, et un meilleur sommeil peut donc être indirectement bénéfique. Pour les troubles du sommeil chez les personnes de plus de 55 ans, la forme à libération prolongée – indiquée comme telle sur l'étiquette – est la seule mentionnée dans une recommandation européenne. Les études ont utilisé 5 mg par jour pendant deux semaines au minimum et jusqu'à trois mois. Comme il s'agit d'une indication médicale, il est préférable d'en parler avec son médecin avant de commencer. La marque inscrite sur l'emballage ne change rien : la substance active est la mélatonine. Le moment de la prise, lui, compte : trois heures avant le coucher semble plus efficace que juste avant de s'endormir – mais cela ne modifie en rien l'absence de preuves pour un effet direct sur les défenses immunitaires. En France, les compléments alimentaires de mélatonine sont en vente libre tant qu'ils apportent moins de 2 mg par jour ; au-delà, la mélatonine relève du médicament, et la forme à libération prolongée de 2 mg est délivrée sur ordonnance. L'Anses recommande de réserver ces compléments à un usage ponctuel.