L'activité physique aide-t-elle vraiment contre la déprime et l'anxiété ?

Oui, bouger aide réellement. De grandes méta-analyses portant sur des essais randomisés montrent que l'activité physique réduit fortement les symptômes dépressifs, et de façon modérée à forte les symptômes anxieux. Il ne s'agit pas de sondages auprès de personnes vaguement cafardées, mais de mesures réalisées chez des patients avec un diagnostic établi, sur plusieurs dizaines de milliers de participants dans le monde. L'exercice figure ainsi parmi les traitements non médicamenteux les mieux étayés en psychiatrie.

Chez les personnes souffrant de dépression légère à modérée, l'activité physique est aussi efficace que les antidépresseurs. Pour les troubles anxieux, l'effet est légèrement inférieur à celui des médicaments, mais reste significatif. Et il n'est pas nécessaire de choisir : l'exercice renforce les autres traitements plutôt qu'il ne les concurrence. Une large revue scientifique conclut que l'activité physique peut être prescrite comme traitement à part entière pour la dépression, l'anxiété et le stress, avec des recommandations concrètes sur le type et la quantité d'exercice.

L'entraînement cardio (course, vélo) et la musculation fonctionnent tous les deux. Une petite étude portant sur 28 participants a montré que huit semaines de musculation réduisaient fortement les symptômes anxieux chez de jeunes adultes. Point notable : aucun effet mesurable n'a été observé spécifiquement sur les ruminations et les inquiétudes. L'étude étant de petite taille, cette distinction mérite confirmation dans des travaux de plus grande ampleur.

Certaines populations présentent des résultats supplémentaires. Chez les patients âgés atteints de cancer, le yoga, le tai-chi et l'exercice classique ont tous réduit la dépression et l'anxiété, les pratiques corps-esprit obtenant des résultats légèrement meilleurs¹. Dans la maladie de Parkinson, le yoga associé à la pleine conscience (attention portée à l'instant présent sans jugement) a diminué l'anxiété et la dépression plus efficacement que les étirements et la musculation habituels. Chez les femmes enceintes, il est démontré qu'une activité régulière contribue à prévenir l'anxiété et la dépression prénatale, sans risque avéré pour la mère ou l'enfant, à condition d'adapter le type et l'intensité de l'effort.

Quelques limites méritent d'être soulignées. En cas de troubles sévères ou persistants, l'exercice ne remplace pas une prise en charge professionnelle. Sur les ruminations en particulier, l'effet semble limité, même si bouger aide bien contre les symptômes anxieux au sens large. Pour la quasi-totalité des personnes, l'activité physique reste un complément utile et sûr, que ce soit en traitement ou en prévention de la déprime et de l'anxiété.