L'exercice physique maintient-il le cerveau en forme ?

Oui, bouger garde ton cerveau plus alerte, et ce à tout âge. Une analyse regroupant 133 revues systématiques, plus de 258 000 participants et 2 724 essais randomisés montre des améliorations constantes, de faibles à modérées, sur la mémoire, la planification, la concentration et la cognition générale¹. Même un effort léger suffit à produire un effet.

Passé 50 ans, le constat est tout aussi positif. Une méta-analyse portant sur 36 essais randomisés relève une amélioration modérée comparable du fonctionnement cognitif². Entraînement aérobie, musculation, tai-chi : toutes ces formes d'exercice ont montré un bénéfice. Des séances de 45 à 60 minutes à intensité au moins modérée donnaient les meilleurs résultats. Les personnes âgées en tirent proportionnellement le plus grand profit ; chez les enfants et les adolescents, ce sont surtout la mémoire et les capacités de planification qui progressent davantage^3,1.

Le type d'entraînement le plus adapté dépend de ton objectif. L'exercice aérobie obtient les meilleurs scores pour la cognition générale. La musculation est la plus efficace pour la planification et la concentration. Les pratiques corps-esprit comme le tai-chi ou le yoga contribuent davantage à la mémoire³. Combiner la musculation avec une tâche mentale simultanée semblait légèrement plus bénéfique chez les personnes âgées présentant des troubles cognitifs, mais les preuves restent limitées en raison du faible nombre de participants dans ces essais⁴.

Dans la maladie de Parkinson, des premiers signes encourageants ont aussi été observés. Un essai randomisé mené auprès de 130 patients a montré que six mois de vélo à domicile amélioraient les connexions cérébrales, réduisaient l'atrophie cérébrale et renforçaient le contrôle cognitif, par rapport à un groupe pratiquant des étirements⁵. L'exercice pourrait donc aussi ralentir le déclin dans une maladie cérébrale grave.

L'exercice n'est pas un remède universel pour autant. Une grande étude rigoureuse menée auprès de 585 personnes âgées présentant des troubles de la mémoire sans démence avérée a révélé que 18 mois d'exercice intensif, à raison de 300 minutes par semaine, n'amélioraient pas la mémoire de façon significativement supérieure au groupe témoin⁶. De même, une étude portant sur 91 patients atteints de démence avancée n'a observé aucun gain cognitif après 24 semaines de marche et de musculation⁷. L'effet varie donc selon l'individu, l'âge et le degré d'avancement d'un éventuel déclin.