La chaleur, comme un sauna, endommage-t-elle tes cellules ou les rend-elle plus résistantes ?

La chaleur déclenche dans tes cellules un mécanisme de protection très ancien. Dès que la température monte, les cellules fabriquent des protéines spécialisées qui agissent comme des agents de secours moléculaires : elles empêchent d'autres protéines de s'agglomérer et aident les protéines endommagées à retrouver leur forme normale. Ce système, présent dans presque tous les organismes vivants, est l'une des réponses au stress les mieux comprises en biologie.

Après ce choc thermique, la cellule nettoie activement les dégâts : les protéines abîmées sont marquées pour être dégradées ou réparées. Ce processus d'élimination est indispensable. Dans les cellules où il fonctionnait mal, les fonctions normales comme la synthèse des protéines et leur transport ne se rétablissaient pas. Le corps traite donc une chaleur modérée comme un stimulus d'entraînement, et non comme une agression pure.

Une acclimatation progressive à la chaleur, telle qu'on la développe avec des séances régulières de sauna, renforce aussi la résistance à l'échelle de l'organisme entier. Les organes deviennent mieux protégés contre les dommages thermiques sévères. Il existe même une protection croisée : les personnes habituées à la chaleur semblent mieux supporter d'autres formes de stress. Cet effet a été démontré chez les animaux comme chez les humains, même si le mécanisme n'est pas encore entièrement élucidé.

Il y a toutefois un revers. Des recherches récentes menées chez la souris et chez l'humain suggèrent qu'un stress thermique répété pourrait modifier le métabolisme sur le long terme. La chaleur augmenterait, via la peau, le taux d'une molécule de signalisation qui altère durablement certains neurones, favorisant ainsi le stockage des graisses. Chez des souris soumises ensuite à un régime riche en graisses, la graisse abdominale s'accumulait plus vite. La vitamine A semblait atténuer cet effet, aussi bien chez la souris que chez l'humain. Ces données¹ restent préliminaires, mais elles montrent clairement que davantage de chaleur n'est pas forcément mieux.

Une chaleur extrême est, elle, franchement dangereuse. Le coup de chaleur, au cours duquel la paroi intestinale devient perméable et laisse passer des toxines dans le sang, peut provoquer une inflammation, des troubles de la coagulation et une défaillance de plusieurs organes simultanément. Le risque est plus élevé en cas de fièvre ou d'infection récente. Par ailleurs, un stress thermique prolongé nuit à la fertilité, tant masculine que féminine, chez plusieurs espèces animales et chez l'humain.