Que fait exactement la sénescence à tes cellules quand tu vieillis ?

La sénescence est un état dans lequel une cellule cesse définitivement de se diviser. Une fois ce cap franchi, elle ne peut plus se multiplier, même si des signaux de croissance lui parviennent. En soi, ce mécanisme ressemble à un frein d'urgence intelligent, et c'est bien ce qu'il est : les cellules endommagées ou déraillées sont ainsi stoppées avant de se transformer en cellules cancéreuses. Lors du développement embryonnaire et de la cicatrisation après une blessure, les cellules sénescentes jouent même un rôle temporaire utile.

Le problème commence quand ces cellules s'accumulent. Au lieu de s'éliminer par mort cellulaire programmée (apoptose), elles y sont au contraire remarquablement résistantes. Elles persistent dans les tissus et adoptent un mode de sécrétion continue : des dizaines de molécules de signalisation, de facteurs de croissance et de médiateurs pro-inflammatoires sont déversés dans leur environnement. Ce phénomène est désigné par l'acronyme SASP (en anglais, Senescence-Associated Secretory Phenotype), que l'on peut traduire par « profil sécrétoire associé à la sénescence ». Par ce biais, les cellules sénescentes endommagent également les cellules voisines encore saines.

En vieillissant, ces cellules s'accumulent dans un nombre croissant de tissus simultanément. Il en résulte une inflammation chronique à bas bruit qui sape progressivement la capacité des tissus à se régénérer. Ce processus est associé à toute une série de maladies liées à l'âge. Dans le cœur et les vaisseaux, la sénescence contribue à l'athérosclérose et à la formation de tissu cicatriciel. Dans les os et les articulations, l'inflammation locale persistante favorise la dégradation osseuse et les lésions articulaires. Dans le cerveau, des cellules sénescentes ont été retrouvées chez des patients atteints d'Alzheimer ; dans des études animales, leur élimination ciblée a amélioré la pathologie cérébrale et la mémoire, mais ce que cela implique précisément chez l'humain reste insuffisamment établi.

Une difficulté supplémentaire tient au fait que les cellules sénescentes sont très hétérogènes entre elles : leur apparence et ce qu'elles sécrètent dépendent du type cellulaire, de la cause déclenchante et de leur localisation dans l'organisme. Cela rend difficile la mesure fiable de la sénescence chez une personne vivante, ce qui complique à son tour le développement de thérapies.

Le cœur du dilemme est le suivant : la sénescence est à la fois protectrice et source de dommages. Vouloir la désactiver sans discernement revient à supprimer aussi un frein contre le cancer. C'est précisément pourquoi les traitements futurs devront cibler de façon sélective l'élimination ou l'atténuation des cellules sénescentes nocives accumulées, sans toucher aux variantes bénéfiques.