Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus vulnérables à la grippe ?
Les personnes âgées sont plus vulnérables à la grippe parce que leur système immunitaire fonctionne moins bien avec l'âge : elles tombent plus souvent gravement malades et tirent moins de bénéfice de la vaccination. Se faire vacciner reste néanmoins utile, même si la protection est moins élevée que chez les adultes plus jeunes.
En vieillissant, ton système immunitaire s'affaiblit progressivement. Ce phénomène s'appelle l'immunosénescence. Concrètement, les cellules chargées de reconnaître et de neutraliser les agents infectieux sont produites en moins grande quantité et réagissent plus lentement. Résultat : après un contact avec le virus de la grippe, l'organisme génère moins de cellules immunitaires protectrices, et l'infection a ainsi le champ libre plus longtemps.
Cet affaiblissement des défenses réduit aussi l'efficacité de la vaccination. Les personnes âgées répondent moins bien au vaccin antigrippal que les adultes plus jeunes : elles produisent moins d'anticorps et leur réponse cellulaire reste en retrait. Le vaccin leur offre malgré tout une certaine protection, mais moindre que chez les sujets plus jeunes.
Ce sont surtout les complications qui frappent le plus durement les personnes âgées. Le risque d'infarctus du myocarde est multiplié par plus de six durant la première semaine suivant une infection grippale, puis ce pic disparaît après le septième jour. La pneumonie bactérienne surinfectant la grippe est la complication grave la plus fréquente chez les patients hospitalisés de 65 ans et plus. Des cas d'encéphalite et de troubles de la conscience ont également été recensés, mais ces données reposent sur une étude rétrospective de petite taille.
Les personnes âgées souffrent par ailleurs plus souvent de maladies cardiovasculaires ou d'autres pathologies chroniques préexistantes, ce qui accroît encore le risque de complications sévères. Cet effet cumulatif, soit un système immunitaire déclinant associé à un organisme fragilisé, explique pourquoi la grippe entraîne bien plus souvent une hospitalisation ou un décès chez les seniors que chez les adultes plus jeunes.
Ces informations s'appuient sur une revue consacrée à l'immunosénescence (PMID 31733824), une étude hospitalière rétrospective menée chez des personnes âgées (PMID 39688656), une étude cas-croisée sur le risque d'infarctus (PMID 29365305) et une source épidémiologique générale (PMID 10738677). Le niveau de preuve varie selon les aspects abordés : solide pour le risque d'infarctus, modéré pour l'immunosénescence et les complications en général, limité pour les complications neurologiques.