Le vaccin contre la grippe est-il moins efficace quand on vieillit ?
Le vaccin contre la grippe est démontrablement moins efficace chez les personnes âgées que chez les plus jeunes, mais les vaccins à haute dose et les autres formulations améliorées réduisent sensiblement cet écart. Demande à ton médecin ou à ton pharmacien si tu peux bénéficier d'un de ces vaccins améliorés.
Le vaccin antigrippal protège en moyenne 31 % des personnes de 65 ans et plus contre la grippe. Ce chiffre monte à près de 49 % chez les moins de 18 ans et à 37 % chez les adultes de 18 à 64 ans. Cet écart a été confirmé par une grande méta-analyse portant sur 191 études et repose sur des preuves statistiquement solides.
Deux mécanismes biologiques expliquent ce phénomène. D'abord, le système immunitaire vieillit : il répond plus lentement et moins fortement à un vaccin. Ensuite, chez les personnes âgées, l'immunité s'appuie largement sur la mémoire d'infections grippales passées, ce qui la rend moins réactive face aux nouvelles variantes du virus. Ces deux effets se cumulent. Par ailleurs, le vaccin standard protège déjà moins bien tout le monde contre la souche A/H3N2 (26,8 %) que contre les autres souches (jusqu'à 55 %), un désavantage supplémentaire pour les seniors, qui partent d'une position plus vulnérable.
Des vaccins améliorés offrent des résultats nettement meilleurs chez les personnes âgées. Un vaccin à haute dose, contenant quatre fois plus de principe actif que le vaccin classique, a permis sur dix saisons grippales et chez plus de 22 millions de personnes : 16 % de maladies grippales en moins, près de 12 % d'hospitalisations pour grippe en moins, et plus de 27 % d'hospitalisations pour pneumonie en moins par rapport au vaccin standard. La mortalité due à la grippe ou à la pneumonie était même réduite de 40 %. Un vaccin contenant un adjuvant (une substance qui stimule la réponse immunitaire) a montré 25 % d'hospitalisations en moins dans des études observationnelles. Un vaccin dit recombinant affiche également de meilleures performances. Lequel de ces trois types l'emporte sur les autres reste difficile à dire : leurs résultats sont proches.
La question de savoir si renouveler le vaccin chaque année affaiblit progressivement la protection reste ouverte. Certaines études observent un léger déclin de l'efficacité chez les personnes vaccinées année après année, d'autres non ; les données à long terme manquent encore pour trancher.
D'après une méta-analyse de 191 études (PMID 38423813), une grande analyse de données portant sur plus de 22 millions de personnes et 10 saisons (PMID 33422382, 32515178), une étude observationnelle sur les vaccins adjuvantés au MF59 (PMID 28024956), une revue systématique sur les vaccins améliorés (PMID 39230284) et des revues mécanistiques (PMID 33650528, 32515178). Les preuves concernant la vaccination répétée sont insuffisantes (PMID 34857422).