Que fait l'alcool au cerveau sur le long terme ?

Lors d'une seule beuverie, l'alcool peut bloquer totalement et temporairement la formation de nouveaux souvenirs : c'est ce qu'on appelle un blackout. Ce phénomène s'explique par la perturbation de l'hippocampe, la région cérébrale qui gère la mémoire. Plus l'alcoolémie monte rapidement, plus le risque de trou noir est élevé. D'autres capacités, comme la parole, restent relativement préservées. Une partie de cette sensibilité est d'origine génétique.

Consommer régulièrement de grandes quantités d'alcool à l'adolescence augmente le risque de dommages durables. Le cerveau est alors encore en pleine construction, et l'alcool altère à la fois le cortex préfrontal (qui gère la planification, l'inhibition et la prise de décision) et l'hippocampe (mémoire et apprentissage). Il en résulte des déficits cognitifs qui persistent à l'âge adulte, comme des difficultés à apprendre. Les adolescents sont plus vulnérables à ces atteintes que les adultes.

Un troisième mécanisme explique pourquoi une consommation prolongée dégrade progressivement le cerveau : l'alcool rompt l'équilibre entre les molécules pro- et anti-inflammatoires. Cela entretient une inflammation chronique de bas grade dans le tissu cérébral, qui finit par endommager les neurones et modifier les comportements. Le même processus est à l'œuvre dans le foie et les poumons.