Que fait le surpoids sur le cerveau à long terme ?

Le surpoids altère le tissu cérébral sur plusieurs fronts simultanément. L'imagerie médicale montre de façon constante que les personnes obèses ont un volume réduit de matière grise (la couche pensante du cerveau) et des connexions affaiblies dans la matière blanche (le câblage entre les régions). Les zones les plus touchées sont celles qui gèrent la récompense, la prise de décision, la mémoire et l'attention.

Un mécanisme central est l'inflammation chronique de bas grade, c'est-à-dire une réaction inflammatoire sourde et persistante dans l'organisme. Elle peut endommager la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau des substances indésirables, et perturber le système d'élimination des déchets cérébraux. Des composés nocifs s'accumulent alors autour de l'hypothalamus, ce qui augmente le risque de déclin cognitif et de démence. Le mécanisme est bien documenté, mais la causalité directe chez l'humain n'est pas encore formellement établie.

Un deuxième mécanisme passe par l'insuline. En cas de surpoids et de diabète de type 2, le cerveau répond moins bien à cette hormone. Cela perturbe non seulement le métabolisme et la régulation de l'appétit, mais aussi les capacités cognitives. Les scanners cérébraux révèlent des changements visibles dans l'activité de plusieurs régions, un phénomène associé à un risque accru de démence.

L'association entre graisse abdominale et dépression est particulièrement néfaste pour la cognition. C'est ce que montre une grande analyse portant sur plus de 114 000 personnes de 45 ans et plus dans quatre pays. La graisse abdominale seule avait déjà un effet négatif, mais combinée à la dépression, cet effet était statistiquement robuste dans tous les cohortes. Le déclin des performances cognitives reste modeste, mais il est mesurable.

La bonne nouvelle est que les dommages semblent partiellement réversibles. Une petite étude menée chez des femmes en surpoids après la ménopause a montré que trois mois d'exercice associé à un régime amélioraient la mémoire et les capacités de planification. L'exercice seul bénéficiait déjà à la mémoire, tandis que le régime seul n'avait aucun effet mesurable. Le jeûne intermittent ne semble pas améliorer la cognition chez les personnes en bonne santé, et son intérêt en cas de surpoids reste à l'étude.