Un mauvais sommeil augmente-t-il le risque de démence ?

Un mauvais sommeil est associé à un risque plus élevé de démence, notamment de maladie d'Alzheimer. Les chercheurs jugent ce lien probablement causal, mais rien n'est encore établi avec certitude. Les études disponibles ne fournissent pas de chiffre précis du type « X % de risque en plus ».

Un mécanisme clé implique la bêta-amyloïde, une protéine qui s'accumule dans le cerveau des personnes atteintes d'Alzheimer. Un sommeil de mauvaise qualité favorise cette accumulation et accroît également l'activité inflammatoire. Le mauvais sommeil perturberait aussi le système glymphatique, un réseau d'élimination des déchets qui s'active pendant le sommeil pour nettoyer le cerveau. Lorsque ce système fonctionne moins bien, les protéines s'accumulent. Ce mécanisme est biologiquement plausible, mais pas encore formellement démontré chez l'humain.

La qualité du sommeil compte plus que sa durée. Un sommeil fragmenté (réveils fréquents) comme une faible efficacité du sommeil (passer de longues heures au lit sans dormir) sont tous deux associés à de moins bonnes fonctions cognitives, comme la planification et la concentration, ainsi qu'à un risque de démence plus élevé. Dormir davantage n'est pas forcément bénéfique : trop peu comme trop de sommeil vont de pair avec de moins bonnes performances cognitives.

Le sujet comporte une difficulté méthodologique importante. Un mauvais sommeil peut favoriser la démence, mais la démence perturbe elle-même le sommeil. Séparer la cause de l'effet est donc complexe. Chez une personne qui se trouve déjà à un stade précoce et non détecté de la maladie, le mauvais sommeil peut être un premier signe plutôt qu'une cause.

Un trouble du sommeil mérite une mention à part : le trouble comportemental en sommeil paradoxal. En temps normal, les muscles se relâchent pendant les rêves ; dans ce trouble, ce mécanisme ne fonctionne pas et la personne met littéralement ses rêves en acte. C'est très différent d'une insomnie ordinaire. La majorité des adultes plus âgés présentant ce trouble spécifique développent à terme une maladie neurodégénérative, comme la maladie de Parkinson ou la démence à corps de Lewy. Les preuves sur ce point sont solides. Si tu te reconnais dans cette description, ou si tu l'observes chez quelqu'un de ton entourage, consulte un médecin.