Le diabète accélère-t-il le vieillissement biologique ?
Oui, le diabète accélère sensiblement le vieillissement biologique : il augmente le risque de maladies cardiovasculaires, de démence et de mortalité prématurée. Maintenir une glycémie bien contrôlée reste la façon la plus directe de ralentir ce processus.
Diabète et vieillissement biologique s'alimentent mutuellement. Les personnes diabétiques accumulent davantage de cellules dites sénescentes dans leurs tissus : des cellules qui ont cessé de se diviser mais continuent à sécréter des molécules délétères. Ces mêmes cellules favorisent la résistance à l'insuline, ce qui referme la boucle. Ce mécanisme ressemble fortement à ce qui se produit lors du vieillissement normal, mais de façon plus rapide et plus intense.
De grandes études de population montrent à quel point ce lien est robuste. Dans une cohorte de plus de 376 000 personnes, celles dont le vieillissement biologique était avancé avaient 77 % de risque supplémentaire de développer un diabète de type 2 par rapport à des individus du même âge calendaire mais biologiquement plus jeunes. À l'inverse, les personnes diabétiques présentant un profil biologique vieilli perdaient plus de deux ans d'espérance de vie, et leur risque d'infarctus du myocarde ou d'accident vasculaire cérébral était de 23 à 62 % plus élevé. La relation fonctionne donc dans les deux sens : le diabète avance l'horloge biologique, et un profil biologique vieilli aggrave le diabète.
Les dommages ne se limitent pas au cœur. Le diabète augmente aussi le risque de déclin cognitif et de démence, par les mêmes mécanismes impliqués dans le vieillissement cérébral ordinaire : une glycémie chroniquement élevée produit des molécules de glycation nocives (produits de glycation avancée) et perturbe la signalisation de l'insuline dans le cerveau. Dans la rétinopathie diabétique, les cellules immunitaires de la rétine entrent en sénescence et entretiennent une inflammation persistante.
Un constat mérite l'attention concernant la metformine, le médicament antidiabétique le plus prescrit au monde. Des patients diabétiques traités par metformine affichaient une mortalité légèrement inférieure à celle de personnes non diabétiques ne prenant aucun médicament. Reste à savoir si cet effet tient au fait que la metformine freine aussi les processus de vieillissement, ou si les patients les plus en forme se voyaient plus souvent prescrire ce traitement. Des essais cliniques en cours doivent trancher cette question.
Enfin, chez les femmes enceintes dont le diabète est mal équilibré, une glycémie élevée peut induire la sénescence cellulaire dans l'embryon et provoquer des malformations congénitales. Ce phénomène a été principalement démontré dans des modèles murins reproduisant la situation humaine, mais il souligne à quel point les effets biologiques du diabète peuvent se manifester très tôt.
Fondé sur une grande étude prospective (n = 376 083), une cohorte britannique (n = 341 159), plusieurs études observationnelles ainsi que des travaux mécanistiques et des modèles animaux. La causalité est plausible mais difficile à établir définitivement ; la relation bidirectionnelle complique davantage cette démonstration.