Ton système immunitaire vieillit-il à une vitesse différente de celle de ton cœur ?

Les organes ne vieillissent pas au même rythme chez une même personne. Des travaux fondés sur des protéines sanguines mesurées chez des dizaines de milliers d'individus montrent que le système immunitaire, le cœur, le cerveau et les reins ont chacun un rythme de vieillissement distinct et quantifiable.

Le système immunitaire et le cœur illustrent tous deux ce qui se joue quand ils vieillissent plus vite que les autres organes. Dans l'étude Whitehall II (plus de 6 200 participants suivis pendant vingt ans), un système immunitaire vieilli était associé à un rapport de risque (hazard ratio) de 1,36 pour le développement simultané de plusieurs maladies dans des organes différents. Un cœur vieilli affichait un rapport de risque de 1,52 pour cette multimorbidité, et de 1,65 pour l'insuffisance cardiaque chronique. Les deux organes sont donc exposés, mais différemment et avec des conséquences distinctes.

Le système immunitaire présente une particularité remarquable : avec le cerveau, il est le seul organe dont le jeunesse est clairement associée à une plus longue espérance de vie. Dans une étude portant sur 44 498 participants de la UK Biobank, les personnes dont le système immunitaire et le cerveau étaient tous deux « jeunes » présentaient un risque de décès inférieur de 56 % à la moyenne. Pris séparément, un système immunitaire jeune et un cerveau jeune réduisaient chacun ce risque dans des proportions comparables (rapport de risque d'environ 0,58 et 0,60 respectivement). Le cœur ne se distinguait pas de façon aussi marquée dans cette analyse.

Une inflammation chronique de faible intensité peut creuser les écarts de vieillissement entre organes. Un indice inflammatoire fondé sur l'intelligence artificielle, dérivé de données immunitaires sanguines chez plus de mille personnes, permettait de prédire à la fois le vieillissement cardiaque et la fragilité. Une protéine produite par les cellules immunitaires s'est révélée être le principal moteur de l'athérosclérose (durcissement et dépôt de plaques dans les artères) dans ce modèle. Des expériences sur cellules et sur souris ont partiellement inversé les lésions de la paroi artérielle en neutralisant cette protéine, mais l'effet chez l'être humain reste à établir.

Tous ces liens sont observationnels : les études mesurent des associations, non des relations de cause à effet. Les hommes vieillissent plus vite que les femmes dans la plupart des organes, et le mode de vie, l'alimentation ainsi que les médicaments sont corrélés à la vitesse de vieillissement de chaque organe, même si la direction de ces effets varie selon le facteur et l'organe considéré.