Qu'est-ce qu'un taux de cholestérol élevé fait au cerveau en vieillissant ?

Un taux de cholestérol élevé à l'âge mûr est associé à un risque accru de démence et de déclin cognitif plus tard dans la vie. Ce lien ressort de plusieurs études observationnelles, mais il s'agit d'une association, pas d'une relation de cause à effet établie. Un cholestérol élevé appartient au même groupe de facteurs de risque que l'hypertension et le diabète en ce qui concerne les atteintes vasculaires du cerveau.

Fait surprenant : chez les personnes mesurées tardivement dans la vie, ce lien disparaît, voire s'inverse. Passé 65 ans, un cholestérol plus élevé va parfois de pair avec une meilleure cognition. Cela semble paradoxal, mais s'expliquerait par un biais de sélection : ceux qui atteignent un âge avancé avec un cholestérol élevé sans dommages forment un groupe différent de ceux qui n'y parviennent pas.

Ce qui accroît clairement le risque chez les personnes âgées, ce sont les fortes fluctuations annuelles du cholestérol. Celles dont le cholestérol total variait le plus d'une année à l'autre avaient 60 % plus de risque de développer une démence que celles aux valeurs stables ; pour le LDL (le « mauvais » cholestérol), ce risque supplémentaire était de 48 %. Une variabilité élevée était aussi associée à un déclin plus rapide de la mémoire et de la vitesse de traitement. Aucun lien comparable n'a été observé pour les fluctuations du HDL ou des triglycérides.

La question qui suit naturellement : les médicaments hypocholestérolémiants (statines) protègent-ils le cerveau ? Les études observationnelles semblent prometteuses, mais les essais cliniques contrôlés, où des participants recevaient aléatoirement une statine ou un placebo, n'ont montré aucun bénéfice mesurable sur la cognition. Les statines ne protègent donc pas le cerveau de façon démontrée à un âge avancé.

Le cholestérol n'est pas un ennemi pur du cerveau. Il constitue un matériau de construction pour les connexions entre les cellules nerveuses, et un taux trop bas peut lui aussi être néfaste. Parallèlement, le cholestérol présent dans les membranes cellulaires contribue à la production d'amyloïde bêta, les agrégats protéiques caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. L'équilibre est donc complexe, et il n'existe pour l'instant aucune recommandation précise quant à un objectif chiffré de cholestérol spécifiquement ciblé sur la santé cérébrale.