Une bactérie intestinale freine l'athérosclérose chez la souris presque aussi bien qu'une statine

L'athérosclérose est l'une des principales causes des maladies cardiaques et vasculaires. Elle débute lorsque des particules riches en cholestérol s'accumulent dans les parois des artères et déclenchent une inflammation. La composition des bactéries intestinales semble influencer ce processus.

Des chercheurs chinois ont d'abord analysé des données sur le microbiome intestinal de personnes atteintes ou non de maladies cardiovasculaires. Une espèce a retenu leur attention : Bacteroides uniformis était nettement plus abondante dans le groupe en bonne santé. Ils ont ensuite administré cette bactérie à des souris dépourvues du gène Apoe, ce qui les amène à développer rapidement une athérosclérose sous régime riche en graisses. Au bout de douze semaines, la surface des plaques dans l'aorte avait diminué, le taux de cholestérol LDL était plus bas et les niveaux de graisses dans le sang avaient également baissé. L'étude a été publiée dans Nature.

Comment cela fonctionne-t-il ?

Le mécanisme se situe dans le foie. B. uniformis réduit la production de cholestérol dans les cellules hépatiques. Percevant ce déficit, ces cellules augmentent la quantité de récepteurs LDL, qui captent le cholestérol LDL nocif circulant dans le sang. Lorsque les chercheurs ont désactivé spécifiquement le gène du récepteur LDL dans le foie, l'effet protecteur a disparu totalement. La bactérie n'agit qu'en présence de ces récepteurs.

Les chercheurs ont comparé cet effet à celui de l'atorvastatine, un médicament contre le cholestérol largement prescrit. La bactérie s'est montrée comparable, voire légèrement moins efficace. Une réserve importante s'impose : les mesures ont été effectuées par rapport au groupe témoin en fin d'expérience, et non par rapport aux valeurs initiales. L'étude montre que l'athérosclérose a été ralentie, pas inversée.

Un acide gras qui agit comme une statine faible

Le principe actif s'est révélé être un acide gras produit par la bactérie : l'acide pentadécanoïque, aussi appelé C15:0. Il inhibe la même enzyme du foie que les statines, mais plus faiblement. Chez les souris ayant reçu l'acide gras pur, la plaque a diminué d'environ la moitié ; l'atorvastatine a été nettement plus efficace. Les personnes ayant trop de lipides sanguins avaient moins de C15:0 dans le sang que les personnes en bonne santé. Le C15:0 est vendu comme complément alimentaire, mais son effet chez l'humain n'a pas été étudié.

Ce que cela pourrait signifier

Pour la recherche sur la longévité, l'idée que des bactéries intestinales pourraient agir comme un frein naturel sur le cholestérol ouvre une piste intéressante au-delà des médicaments classiques. Ces résultats ne concernent pour l'instant que la souris, et aucune étude clinique chez l'humain n'a encore été menée. La question de savoir si B. uniformis peut être utilisée de façon sûre et efficace dans le microbiome intestinal humain reste entièrement ouverte.

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