Chez l'animal, le régime pauvre en méthionine agit en fait via la cystéine

La restriction en méthionine retient l'attention depuis des années. Les régimes très pauvres en cet acide aminé semblent allonger la durée de vie des animaux de laboratoire. Mais selon une nouvelle étude, cette conclusion n'est pas tout à fait juste. Les auteurs soutiennent que c'est en réalité la restriction en cystéine qui fait la différence.

Le raisonnement est le suivant. La méthionine et la cystéine sont les deux seuls acides aminés soufrés présents dans les protéines. Un régime pauvre en méthionine contient presque toujours peu de cystéine également. L'organisme utilise aussi la méthionine pour produire de la cystéine. Il est donc presque impossible, dans les expériences animales, de séparer les effets de l'une et de l'autre. Les chercheurs ont résolu ce problème en utilisant des animaux génétiquement modifiés chez lesquels la conversion de la méthionine en cystéine était bloquée.

La cystéine comme acteur central

Chez des vers ronds, les animaux vivaient plus longtemps lorsque seule la cystéine était restreinte, indépendamment de la méthionine. Chez des souris qui ne pouvaient plus fabriquer de cystéine à partir de la méthionine, seul un régime pauvre en cystéine apportait les bénéfices métaboliques ; moins de méthionine avec une cystéine normale n'avait aucun effet. Des souris âgées avec 70 % de cystéine en moins sont restées en bonne santé plus longtemps. La cystéine possède une propriété chimique particulière : c'est le seul acide aminé soufré doté d'un groupe thiol, ce qui la place au cœur de la signalisation redox (l'équilibre entre oxydation et activité antioxydante dans les cellules), de la production de glutathion (un antioxydant majeur) et du transport du coenzyme A, une molécule clé du métabolisme énergétique.

Un faible taux de cystéine a aussi activé une réponse au stress dans le système nerveux central. Cela a stimulé le système nerveux sympathique et favorisé la combustion des graisses par le tissu adipeux brun – des cellules graisseuses qui produisent de la chaleur plutôt que de stocker de l'énergie. Ces réponses ressemblent à celles observées lors d'une restriction calorique globale.

Conséquences pour la recherche sur la longévité

Si la cystéine est le vrai levier, cela change la façon d'interpréter les études nutritionnelles. Les régimes à base de plantes tendent à être plus pauvres en acides aminés soufrés, ce qui pourrait expliquer en partie les effets favorables signalés dans certaines études. La question de savoir si une restriction délibérée en cystéine est réalisable et sans danger chez l'humain reste entièrement ouverte.

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