La metformine permet-elle de vieillir en meilleure santé ?

La metformine est prescrite depuis des décennies contre le diabète de type 2, et son profil de sécurité est remarquable. Chez les personnes diabétiques, elle abaisse la glycémie, améliore la sensibilité à l'insuline et protège les vaisseaux sanguins. Résultat : moins de décès prématurés d'origine cardiovasculaire et une incidence réduite du cancer. Pour ce groupe, la metformine contribue donc concrètement à gagner des années en bonne santé.

Savoir si elle agit aussi comme agent anti-vieillissement chez des personnes en bonne santé, sans maladie déclarée, est une tout autre question, et la réponse honnête est : on ne sait pas encore. La grande étude TAME, toujours en cours, a précisément été conçue pour le tester, mais ses résultats ne sont pas disponibles. Les experts restent divisés sur la question d'un éventuel allongement de la durée de vie chez des personnes qui n'ont pas de besoin médical établi.

Dans les études animales et en laboratoire, la metformine freine simultanément plusieurs mécanismes du vieillissement : elle stimule l'autophagie (le processus par lequel les cellules éliminent leurs déchets internes), protège l'ADN et inhibe les cellules sénescentes qui sécrètent des substances nocives pour les tissus voisins. Chez le petit ver C. elegans, elle a même allongé la durée de vie, bien que cet effet dépende fortement des bactéries intestinales et des conditions expérimentales. Ce qui fonctionne chez un ver ou dans une boîte de Petri ne se transpose pas nécessairement à l'être humain.

Les effets indésirables sont réels. Les troubles digestifs sont fréquents, et un usage prolongé peut entraîner un déficit en vitamine B12 ou en folates chez certaines personnes, ce qui nécessite une surveillance régulière des analyses de sang. En l'absence d'indication médicale, aucune donnée clinique chez l'humain ne justifie à ce jour son utilisation.