Les boissons cétogènes font-elles vraiment quelque chose pour le cerveau ou les performances ?

Les boissons à base de corps cétoniques (des molécules produites naturellement lors d'un jeûne ou d'un régime très pauvre en glucides) élèvent bel et bien le taux de cétones dans le sang. Un essai randomisé chez des adultes en bonne santé a montré que ce taux augmente fortement en une à deux heures, à un niveau comparable à celui d'un régime cétogène strict. À doses élevées, certains participants ont souffert de troubles digestifs. Les auteurs de cet essai avaient par ailleurs des intérêts financiers dans le produit.

Chez les personnes présentant des troubles de la mémoire ou un trouble cognitif léger (TCL), les premiers résultats sont prudemment encourageants. Un essai randomisé portant sur 52 patients atteints de TCL a montré qu'une consommation quotidienne de boissons à base de TCM (triglycérides à chaîne moyenne, un type de graisses rapidement converties en cétones) pendant six mois augmentait fortement l'absorption des cétones par le cerveau et améliorait plusieurs mesures cognitives, dont la mémoire, le langage et la vitesse de traitement de l'information. Une étude plus petite, conduite sur une seule journée, a observé des gains cognitifs similaires chez des personnes ne portant pas le gène de risque APOE4. Chez les porteurs de ce gène, la même étude n'a constaté aucun effet. Ces deux études restent de petite taille, et les effets cognitifs n'y constituent que des critères secondaires, non des objectifs principaux.

Chez les sportifs, le tableau est contrasté. Dans une petite étude menée sur onze sportifs d'équipe masculins, les participants commettaient davantage d'erreurs dans une tâche de multitâche après un effort épuisant, mais le groupe ayant consommé des cétones a préservé ses performances dans cette épreuve. En revanche, aucune différence n'a été relevée sur les performances physiques : ni sur le temps de course jusqu'à épuisement, ni sur les temps de sprint. C'est un résultat intéressant, mais trop préliminaire pour en tirer des conclusions.

Chez des patients diabétiques de type 1, une boisson à base de TCM a permis de corriger le déclin cognitif provoqué par une hypoglycémie contrôlée. Il s'agit d'une situation médicale très spécifique ; ce résultat n'apporte pas grand-chose pour les personnes en bonne santé.

L'idée que les corps cétoniques pourraient ralentir la maladie d'Alzheimer ou d'autres maladies cérébrales repose sur des études animales et un raisonnement biologique solide. La seule réserve concrète à formuler ici est décisive : aucun grand essai clinique randomisé chez l'être humain ne permet encore de confirmer ou d'infirmer cet effet.