Le sucre du tissu conjonctif dicte comment le coronavirus pénètre dans les cellules

ACE2 a longtemps été considéré comme la porte d'entrée du virus SARS-CoV-2. C'est exact, mais ce n'est pas le premier point d'ancrage. Des chercheurs ont utilisé la microscopie optique avancée pour visualiser directement des particules virales individuelles et leurs récepteurs. Ils ont observé que le virus se fixe d'abord à des amas de sulfate d'héparane : une chaîne sucrée qui dépasse à la surface des cellules.

Ce n'est qu'ensuite, une fois le virus ancré, qu'ACE2 joue son rôle dans la pénétration à l'intérieur de la cellule. L'étude a été publiée dans eLife et reformule ainsi le modèle habituel de l'internalisation virale.

Des amas comme stations d'amarrage

Les amas de sulfate d'héparane sont constitués de groupes de six à cent trente-cinq molécules qui dépassent de soixante à quatre cents nanomètres au-dessus de la surface cellulaire. On ne compte en moyenne qu'un seul de ces amas par six micromètres carrés de surface cellulaire. Le virus recherche activement ces amas comme zone d'atterrissage, avant d'emprunter sa voie d'accès ultérieure.

Ce mécanisme n'est pas propre au SARS-CoV-2. Le sulfate d'héparane fixe aussi de nombreux autres virus, même s'il était traditionnellement considéré comme un corécepteur de faible importance, et non comme un agent d'adhésion primaire. Ces nouvelles données suggèrent qu'il joue un rôle plus crucial qu'on ne le pensait jusqu'ici.

Perspectives thérapeutiques

Les chercheurs ont testé la pixantrone, un médicament déjà utilisé en clinique qui se lie au sulfate d'héparane et bloque ainsi les sites de fixation du virus. Dans des expériences menées sur des cellules respiratoires humaines avec le variant Omicron JN.1, ce composé a fortement inhibé l'infection. Ce sont des résultats obtenus en laboratoire ; l'efficacité de la pixantrone comme traitement chez des personnes atteintes de COVID-19 n'est pas démontrée pour autant. Pour la recherche sur le vieillissement, le mécanisme est intéressant car les profils de sulfate d'héparane à la surface cellulaire évoluent avec l'âge.

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