Un apport insuffisant en protéines augmente-t-il le risque de fractures en vieillissant ?
Oui, un apport insuffisant en protéines augmente le risque de fractures avec l'âge, en fragilisant à la fois les os et les muscles. Vise au minimum 1,0 à 1,2 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel par jour, de préférence associés à un apport suffisant en calcium et en vitamine D.
Un manque de protéines fragilise le squelette par deux mécanismes simultanés : il réduit la masse osseuse et affaiblit les muscles. Des muscles moins solides multiplient les chutes, et des os fragilisés transforment plus souvent une chute en fracture. Par ailleurs, un apport suffisant en protéines stimule la production d'un facteur de croissance indispensable à la construction osseuse. Un taux bas de ce facteur constitue à lui seul un facteur de risque indépendant de fracture de hanche1.
Les preuves les plus solides proviennent d'un essai clinique randomisé mené auprès de 7 195 résidents d'établissements de soins australiens, d'âge moyen 86 ans. Les résidents qui recevaient chaque jour des produits laitiers supplémentaires ont augmenté leur apport protéique de 0,9 à 1,1 gramme par kilogramme de poids corporel. Résultat : 46 % de fractures de hanche en moins, 33 % de fractures toutes localisations confondues et 11 % de chutes en moins, sans effet sur la mortalité2. Ces réductions sont considérables dans une population aussi vulnérable.
Les protéines n'agissent pas seules sur les os. Protéines, calcium et vitamine D se complètent mutuellement. Des personnes âgées supplémentées en protéines après une fracture de hanche ont mieux préservé leur densité osseuse à la hanche et sont restées moins longtemps hospitalisées, mais uniquement lorsque leur apport en calcium et en vitamine D était également satisfaisant. Dès que l'un des trois manquait, le bénéfice diminuait1. Un apport adéquat en protéines améliore en outre l'absorption intestinale du calcium3.
Plusieurs grandes études prospectives montrent que les personnes suivant un régime végétalien ont un risque de fracture plus élevé ; les végétariens se situent en position intermédiaire. Un apport protéique réduit est l'une des causes supposées, aux côtés d'un moindre apport en calcium, en vitamine D et d'un poids corporel plus faible. Ces données étant issues d'études observationnelles, aucun lien de causalité direct ne peut être établi. Choisir délibérément des aliments végétaux riches en protéines, comme les légumineuses, les noix et les produits à base de soja, combinés à de la vitamine D et du calcium, semble compenser partiellement ce risque4.
Un apport suffisant en protéines figure désormais explicitement dans plusieurs recommandations cliniques. La North American Menopause Society conseille à toutes les femmes ménopausées de couvrir leurs besoins en protéines, en calcium et en vitamine D avant d'envisager un traitement médicamenteux5. Les recommandations européennes vont plus loin : maintenir un apport protéique adéquat est une mesure obligatoire du traitement chez les personnes sous prednisone depuis trois mois ou plus6. Pour les personnes âgées, la cible est généralement de 1,0 à 1,2 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel par jour, et davantage après une fracture ou pendant la rééducation.
Sept affirmations s'appuient sur sept sources : un grand essai clinique randomisé (n = 7 195), plusieurs études de cohorte prospectives, deux publications de recommandations cliniques (NAMS 2021, ECTS 2024), une revue narrative et un essai d'intervention de plus petite taille. L'essai randomisé fournit les preuves directes les plus solides. Les données concernant les végétaliens sont de nature associative.